人类历史上，发生过无数的革命性事件。其中，1800年前后爆发的工业革命，无疑是最重要的变革，甚至没有之一。自此，人类摆脱了农业社会“马尔萨斯陷阱”的桎梏，进入了无限增长的现代工商业社会。200多年来，世界其他各国也先后融入这种秩序。工业化、全球化、城市化一一浮现，并创造出了海量的财富。而英国也因率先进入现代秩序，称霸世界数百年，使“英语”成为了世界语言。为什么率先进入现代社会的是英国，而不是其他国家？也成为了历史学、思想史、文明史最重要的课题。有人说，是因为得天独厚的地理环境；也有人说，是因为东方技术的传入；还有人说，是历史的偶然。事实上，促使现代秩序诞生的关键要素，从来不是地理或技术，而是三个至关重要的价值观念。早在1800年之前甚至很久之前，这三大观念，英国就已经齐备，并捍卫至今。
现代社会的第一特征，就是保护个人权利，特别是保护个人自由和私有产权。财产得到保护，人享有充分的自由，这样才能让每个人充分发挥其才智和勤奋，让社会走向更大的繁荣。而英国从普罗大众到贵族精英，都长期信奉“无自由，毋宁死”、“无私产，则无正义”的价值观。丹尼尔·汉南《发明自由》，以及艾伦·麦克法兰《英国个人主义的起源》两书，都不约而同地发现，早在中世纪时期，英国就已经开始广泛保护个人自由和私有财产。比如13世纪的英国农民，几乎都是自耕农，没有人属于地主、庄园主、封建主或集体农庄。他们拥有自己的一份土地，可以自由买卖。民间的土地契约、商品贸易，得到国王、教会的保护。人们可以自由迁徙到任何他想去的地方。而在同时代的其他社会，农民都被牢牢地束缚在土地上，附属于某个封建领主，或者地方豪强。换句话说，13世纪的英国，就已经不是一个传统的集体农业社会了，而是一个个体独立于集体，权利受保障的工商业社会了。个人有自由、产权受保护，这是诞生工业革命的第一大前提。历史上，大多数帝国都是以军事立国，他们总是渴望征服、掠夺，希望同化异族，贯彻意识形态，吸纳外来人口以扩充力量和财富。但英国却是个例外。艾伦·麦克法兰《现代世界的诞生》一书中发现，英国很早之前就是一个“店主”统治的自由贸易国家了。英国人认为，用武力维持广大领土的方式，代价远远高于收益，既不利于军事防御，又不利于意识形态的利益。于是，英格兰人索性放手让贸易去自行寻找领土。
他们在各大洲发展种植和贸易，包括粮食、棉花、茶叶、烟草、咖啡和后来的橡胶，作为财富之源。同时，他们发现并保护了许多市场，销售他们的工业产品。没有市场经济的社会，必然是个封闭社会。而有市场经济的社会，分工和买卖都很充分，人民富足，各种消费需求自然源源不断地被创造出来。
正如英国思想家阿克顿所说，权力导致腐败，绝对权力导致绝对腐败。对人类文明伤害最大的，对人类发展限制最多的，从来都是不受限制的公权力。依然是英国，在很早之前，就走上了限制权力的有限政治之路。1215年的《大宪章》，确立了“王在法下”的原则。从此国王的权力不再至高无上，而是必须受到法律的制约。以限制公权为基本特征的现代法治，从此开启。1258年的《牛津条例》，确立议会独立于国王，并要定期开会。到了1295年，爱德华一世召开模范议会。在会议中各自治市的代表首次获准参加议会；每个郡都派出两名骑士出席议会；而每个自治市则派出两名自治市市民，以作自治市之代表。现代“议会政治”就此开启。1688年光荣革命，国王成为虚君；1689年《权利法案》，保障个人权利形成法律条文。完整的有限政治就此诞生。
而英国历史的普通法传统，更是把保护公民自由、限制公权、尊重传统习俗，深深烙印在了英国的司法实践中，甚至连殖民地都因此受益。
倘若把目光再转向钱乘旦老师的《英国通史》一书，更能发现，英国的历史就是一部贵族、王权、教权、公民权相互斗争、妥协的历史。也正因此英国从未出现过权力独大、权力不受限的历史。明确划定公权力的边界，以法律保护公民自由，这是诞生工业革命的第三大前提。
此外，科学革命的两大标志性人物——培根和牛顿都是英国人，这的确为工业革命奠定了科技基础，然而在当时的欧洲，具备同等科学条件的国家并不在少数，但这些国家的工业革命，都晚于英国。可见，即便在全欧洲，英国的这三大优势也显得非常突出。它在很早以前，就已经具备现代社会的雏形。工业革命，不过是现代秩序彻底成型、瓜熟蒂落的标志性时刻。今天的我们处于现代化转型的关键时刻，找到自己在现代秩序中的时空坐标，不仅关乎个人的幸福，更关乎子孙的未来。读懂英国和现代文明的来龙去脉，已经越发紧迫。为此诚挚推荐“读懂英国与现代文明七书”：《英国通史》、《重说工业革命的经济史》、《普通法简史》、《权力之笼》、《发明自由》、《现代世界的诞生》、《英国个人主义的起源》，七本书读懂英国及现代世界的兴起，也是让我们理解文明转型的绝佳套装。感兴趣的书友，长按下图，识别图中的二维码，即可一键收藏：